Cuando la gente escucha la palabra "sótano" se imaginan oscuridad, arañas u otras cosas más que el nacimiento de una organización global de entrenamiento en comunicación y liderazgo. Pero un sótano en la YMCA en Santa Ana, California, es exactamente donde, en 1924, Ralph C. Smedley tuvo la primer reunión de lo que eventualmente se convertiría en Toastmasters Internacional.
Smedley comenzó trabajando como director de educación para una Asociación de Jóvenes Cristianos después de graduarse de la universidad. Observó que muchos de los jóvenes necesitaban "entrenamiento en el arte de la oratoria y al presidir reuniones" y Smedley quería ayudarlos. Decidió que el formato de entrenamiento sería similar al de un club social. A inicios de 1900´s la palabra "toastmaster" hacía referencia a una persona que proponía el brindis e introducía a los oradores al banquete. Smedley nombró su grupo "El Club Toastmasters" porque pensó que sugería una placentera atmósfera social que apelaba a los jóvenes.
Cuando Smedley comenzó el grupo Toastmasters en la YMCA en Santa Ana, California, los miembros practicaban las habilidades de oratoria en una atmósfera informal y de soporte. El boca a boca acerca del experimento de Smedley en la YMCA corrió rápidamente y pronto gente en otras comunidades e incluso en otros estados comenzaba a pedir permiso y ayuda para comenzar sus propias reuniones Toastmasters. Para 1930 los clubes habían establecido una federación para ayudar a coordinar actividades y proveer un programa estándar. Toastmasters se convierte en Toastmasters Internacional después de la apertura del club en New Westminister, British Columbia, Canadá.
Una serie de oficinas rentadas al Sur de California sirvió como las Oficinas Generales de Toastmasters International hasta 1962. Ese año el equipo se muda a las primeras Oficinas Mundiales en Santa Ana, no muy lejos de la YMCA donde se reuniera el primer club Toastmasters.
Durante las próximas tres décadas el número de Toastmasters creció, al igual que la necesidad de un equipo más grande para servirlos. Las Oficinas Generales se reubicaron en 1990 a su nuevo edificio en Rancho Santa Margarita, California, unas 20 millas al sur de Santa Ana.
La evolución de sus programas educativos y recursos son en gran parte el éxito y crecimiento de Toastmasters Internacional. El entrenamiento se ha expandido de 15 proyectos del Manual Básico para Toastmasters, desarrollado por Smedley, a incluír otros materiales para ayudar a sus miembros a desarrollar habilidades en escuchar, dar retroalimentación, tomar decisiones, delegar y como mentores.
Con más de 12,500 clubes y más de 250,000 miembros en 106 países, la lluvia de ideas del sótano de Ralph Smedley continúa guíandonos en el siglo 21.
